Les comptoirs en quartz liés à une maladie pulmonaire mortelle chez les travailleurs

Les comptoirs en quartz ont gagné en popularité au cours de la dernière décennie, mais de nouvelles recherches suggèrent que ce matériau présente un risque mortel pour la santé des travailleurs qui le fabriquent.

Une étude publiée lundi dans la revue JAMA Internal Medicine a identifié 52 cas de maladie pulmonaire irréversible, potentiellement mortelle, parmi les travailleurs californiens qui fabriquent des dalles de quartz. Dix de ces travailleurs sont décédés et trois ont reçu une transplantation pulmonaire.

Bien que le quartz soit un minéral naturel, la version trouvée dans les maisons est un mélange artificiel de silice – un composé chimique – et d’autres matériaux, notamment des résines et des colorants. Respirer de grandes quantités de poussière de silice peut provoquer une inflammation ou des cicatrices, également appelées fibrose, dans les poumons.

Cela peut conduire à la silicose, une maladie qui entraîne des lésions pulmonaires permanentes et parfois la mort par insuffisance respiratoire. Les patients peuvent commencer par une toux ou un essoufflement, puis éventuellement nécessiter une oxygénothérapie ou une transplantation pulmonaire.

"C'est une maladie incurable. Il n'existe aucun traitement. Vous ne pouvez éliminer la silice des poumons de personne", a déclaré Arthur Frank, professeur de santé environnementale et professionnelle à l'Université Drexel, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche. "Une fois que c'est là, ça va y rester - et la fibrose peut continuer à se produire, même si vous n'êtes plus exposé."

La nouvelle étude estime que 100 000 travailleurs aux États-Unis courent un risque potentiel de silicose en raison de leur exposition à la poussière de silice.

Le Dr Jane Fazio, co-auteur de l'étude et pneumologue au centre médical Olive View-UCLA, a déclaré que les ventes de comptoirs en pierre de quartz ont augmenté de plus de 600 % aux États-Unis au cours des 10 dernières années.

"Il est vraiment commercialisé comme un matériau plus durable, plus polyvalent et nécessitant moins d'entretien que les alternatives en pierre naturelle", a-t-elle déclaré.

Alors que la silice représente généralement moins de 30 % des pierres naturelles comme le marbre ou le granit, le quartz en contient environ 90 % ou plus, selon Jenny Houlroyd, hygiéniste industrielle chez Georgia Tech, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche.

Pour fabriquer des dalles de quartz, les fabricants écrasent d’abord le quartz et le compressent à haute température, puis l’envoient aux ateliers où les ouvriers coupent, poncent et polissent le matériau. Ces travailleurs peuvent être exposés à des particules nanométriques de poussière de silice, qui restent emprisonnées dans leurs poumons.

Houlroyd travaille avec des entreprises de comptoirs en Géorgie pour évaluer leurs niveaux d'exposition en collectant des échantillons d'air.

« Avec l'introduction des comptoirs en pierre reconstituée ou en quartz, nous avons vu les niveaux d'exposition augmenter de façon astronomique », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Ce n'est pas seulement la quantité de poussière de silice qui pénètre dans leurs poumons, mais aussi sa taille qui cause nuire aussi.

La silicose est une maladie vieille de plusieurs siècles, mais les chercheurs ont signalé pour la première fois des cas chez les fabricants de comptoirs en quartz il y a plus de dix ans.

Une étude de 2012 a documenté 25 cas chez des travailleurs israéliens entre 1997 et 2010 et a averti que d’autres cas étaient probables à moins que des mesures préventives efficaces ne soient prises et que des pratiques de sécurité soient appliquées.

En 2019, les Centers for Disease Control and Prevention ont signalé 18 cas de silicose parmi les travailleurs de l'industrie de la fabrication de la pierre dans quatre États américains.

La nouvelle étude confirme une augmentation de la silicose chez les fabricants de quartz en Californie. Seuls huit des 52 cas décrits avaient déjà été signalés, selon un éditorial accompagnant le rapport.

Les travailleurs de l’étude qui sont tombés malades étaient pour la plupart des hommes plus jeunes – âgés d’environ 45 ans – qui travaillaient dans l’industrie depuis environ 15 ans. La majorité a été diagnostiquée entre 2019 et 2022.

L'un des patients de Fazio, Leobardo Segura-Meza, 27 ans, a été hospitalisé en juin avec un poumon effondré et attend une greffe.

« Chaque jour, j'espère que le téléphone sonnera pour me dire de venir à l'hôpital chercher mes nouveaux poumons », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse.

La silicose n'est pas une maladie à déclaration obligatoire à l'échelle nationale, c'est pourquoi la plupart des États ne la détectent pas. Fazio a déclaré que le département de santé publique de Californie avait commencé à rechercher des cas après la mort de deux travailleurs des suites d'une silicose grave en 2018, mais que l'État ne disposait pas d'un système de surveillance obligatoire.